Une disparition qui marque la fin d'une époque
L'actrice américaine Eva Marie Saint est décédée mardi 6 octobre à l'âge de 102 ans à son domicile de Los Angeles, de causes naturelles et entourée de sa famille, a annoncé son agent dans un communiqué. Figure emblématique du cinéma hollywoodien des années 1950, elle restera dans les mémoires pour ses rôles marquants dans Sur les quais d'Elia Kazan (1954) et La mort aux trousses d'Alfred Hitchcock (1959).
Sa carrière au cinéma, à la télévision et au théâtre s'est étendue sur plus de soixante-dix ans, jalonnée de distinctions prestigieuses. Dès sa première apparition à l'écran en 1954, elle a remporté l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation dans Sur les quais. Ce film d'Elia Kazan a été salué par douze nominations aux Oscars et en a remporté huit, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur pour Kazan et du meilleur acteur pour Marlon Brando. Eva Marie Saint a reçu sa statuette alors qu'elle était enceinte de neuf mois de son premier enfant, Darrell, qui est né deux jours plus tard.
Formation à l'Actors Studio
Née le 4 juillet 1924 près de Newark, dans le New Jersey, de parents quakers qui lui ont transmis force et rigueur, Eva Marie Saint s'était initialement destinée à l'enseignement. Elle a entrepris des études de lettres à l'université de Bowling Green, dans l'Ohio, mais en est sortie diplômée en art dramatique après avoir découvert sa passion pour le théâtre.
Malgré les découragements de son professeur, elle a persévéré. Elle a suivi les cours de l'Actors Studio à New York, sous la direction notamment d'Elia Kazan, l'un des fondateurs de cette institution légendaire. Elle y a côtoyé d'autres futurs grands noms du cinéma, notamment Marlon Brando, Paul Newman, Marilyn Monroe, Karl Malden et Julie Harris. Tout en interprétant de petits rôles dans des émissions radiodiffusées puis télévisées, elle a affiné sa technique et son art.
En 1953, elle a remporté un Drama Critics Award pour son interprétation dans The Trip to Bountiful de Horton Foote à Broadway. Cette performance a attiré l'attention d'Elia Kazan, qui l'a repérée et choisie pour son premier rôle au cinéma dans Sur les quais. Le réalisateur dira plus tard qu'elle était « juste parfaite » et que « tout le monde l'aimait, moi tout spécialement ». L'actrice a confié avoir été « en admiration » devant Marlon Brando, qu'elle comparait à un « colibri » pour sa sensibilité extrême et son côté insaisissable, et qui lui donnait l'impression de « la connaître mieux qu'elle-même ».
Collaboration avec Hitchcock
Après ce triomphe, Eva Marie Saint a enchaîné avec La mort aux trousses, où elle a donné la réplique à Cary Grant et James Mason sous la direction d'Alfred Hitchcock. Le maître du suspense lui avait donné des consignes simples pour incarner son personnage d'espionne : « Baissez votre voix. N'utilisez pas vos mains. Et regardez directement dans les yeux de Cary Grant à tout moment », se souvenait-elle.
Sa filmographie comprend plusieurs autres films cultes, dont L'Arbre de vie d'Edward Dmytryk (1957) avec Montgomery Clift et Elizabeth Taylor, et Exodus d'Otto Preminger (1960) aux côtés de Paul Newman. Après Loving d'Irvin Kershner (1970) avec George Segal, sur la libération sexuelle de la fin des années 1960, elle s'est davantage consacrée aux téléfilms.
Une passion pour le théâtre et la télévision
« On fait de moins en moins de films, surtout les histoires d'amour, comme je les aime. C'est pourquoi je préfère me consacrer à la télévision », déplorait-elle, ajoutant : « Il n'y a plus de rôle quand on a dépassé 20 ans. » À la télévision, elle a obtenu cinq nominations aux Emmy Awards avant de remporter finalement la statuette en 1990 pour son rôle dans la minisérie People Like Us sur NBC.
Le théâtre est resté une passion constante. Elle s'est produite à Broadway, à Los Angeles, à Washington comme dans les petites villes américaines. « Monter une pièce, c'est comme être enceinte : un rôle de théâtre, c'est comme un enfant, il est à vous pour toujours », confiait-elle. Elle avait « régulièrement besoin de retrouver les planches ».
Les dernières années d'une carrière exceptionnelle
Dans les dernières décennies de sa carrière, on l'a vue à 82 ans dans Superman Returns de Bryan Singer (2006) et à 90 ans dans Un amour d'hiver d'Akiva Goldsman (2014). Elle vivait près de Los Angeles, non loin des deux étoiles à son nom sur le Hollywood Walk of Fame, l'une pour le cinéma et l'autre pour la télévision, qui lui ont été décernées en 1960.
Eva Marie Saint s'était mariée en 1951 avec le réalisateur Jeffrey Hayden, avec qui elle a eu deux enfants. Leur union a duré soixante-cinq ans, jusqu'au décès de son époux en 2016. Elle avait limité ses engagements professionnels pour consacrer du temps à sa famille, un choix qu'elle n'a jamais regretté.
