Une quinzaine de personnes portées disparues après une crue éclair dévastatrice au Grand Canyon
Les autorités du parc national du Grand Canyon recherchent activement une quinzaine de personnes portées disparues après qu'une crue éclair dévastatrice a frappé le canyon samedi 29 août 2026. L'événement météorologique violent, qui a déversé environ 2,5 centimètres de pluie en une trentaine de minutes, a provoqué des dégâts considérables dans le secteur du Bright Angel Canyon et du Phantom Ranch, dans l'ouest des États-Unis.
Le Service des parcs nationaux américains (NPS) a lancé dimanche soir un appel public pour obtenir des informations concernant les personnes disparues ou dont on est sans nouvelles. La crue, qui a débuté vers 14 h 30 samedi, a transformé le ruisseau Bright Angel en un torrent d'eau boueuse charriant des troncs d'arbres et des débris, comme le montrent des vidéos tournées par des randonneurs sur place.
Infrastructures détruites et évacuations massives
Les dégâts aux infrastructures sont considérables. Selon le NPS, la quasi-totalité des passerelles piétonnes enjambant le ruisseau Bright Angel ont été détruites, rendant impossible le passage des randonneurs d'une rive à l'autre. Le torrent a également créé ce qui semble être un nouveau rapide dans le fleuve Colorado et a considérablement élargi le lit du ruisseau Bright Angel, modifiant substantiellement le paysage du canyon.
Les équipes du parc ont évacué 62 personnes dès dimanche matin et poursuivaient les opérations de secours en coordination avec les autorités de l'Arizona. Le secteur touché abrite le Phantom Ranch, l'unique hébergement situé au fond du canyon, conçu par l'architecte Mary Colter et inauguré en 1922. Cette installation historique, membre des Historic Hotels of America, n'est accessible que par des sentiers de randonnée de 11 à 22 kilomètres avec un dénivelé d'environ 1 335 mètres, par une balade à dos de mulet ou par le fleuve Colorado.
Crise de l'eau potable
Au-delà des dégâts visibles, la crue a provoqué une crise majeure de l'approvisionnement en eau. La canalisation qui achemine l'eau du canyon vers le bord sud du parc n'est « plus opérationnelle », a annoncé le NPS, laissant le parc avec des réserves d'eau limitées. Il s'agit du Transcanyon Waterline, une conduite en aluminium de 20 kilomètres construite dans les années 1960 qui constitue la source principale d'eau potable et de lutte contre les incendies pour le bord sud du canyon.
Cette infrastructure vieillissante, qui a connu plus de 85 ruptures majeures depuis 2010, faisait déjà l'objet d'un projet de remplacement de 208 millions de dollars lancé en mars 2025, conçu pour desservir les quelque 6 millions de visiteurs annuels et les 2 500 résidents permanents du parc. L'endommagement de cette conduite lors de la crue rend la situation d'autant plus critique.
Face à cette pénurie, les autorités ont annoncé des mesures drastiques d'économie d'eau entrant en vigueur dès lundi, incluant la fermeture des hébergements hôteliers situés dans le périmètre du Grand Canyon. Les visites à la journée restent néanmoins autorisées. Ces restrictions visent à « garantir la sécurité et la préservation des ressources en eau », selon le communiqué du parc.
Conditions aggravantes et nouveaux risques
La sévérité de la crue s'explique en partie par le fait que les précipitations sont tombées sur des zones ravagées par l'incendie Dragon Bravo de 2025. Les sols brûlés, dépourvus de végétation, ont une capacité réduite d'absorption de l'eau, ce qui a amplifié le ruissellement et les coulées de débris dans le Bright Angel Creek.
La géographie particulière du secteur a également joué un rôle déterminant. Le Bright Angel Creek draine une superficie de plus de 65 kilomètres carrés, et tout ce ruissellement se concentre dans une section étroite de 12 mètres de large appelée « the Box », située juste en amont du Phantom Ranch. Cette configuration géologique rend la zone particulièrement vulnérable aux crues éclair. Lors d'une inondation historique survenue le 19 août 1936, le ruisseau avait atteint une profondeur estimée à 6,7 mètres à l'entrée de cette section.
Le fleuve Colorado a été fermé à la navigation en raison de structures métalliques et de débris qui y ont été emportés, suspendant également les excursions de rafting. Les autorités du parc mettent en garde contre de nouveaux orages et de fortes précipitations possibles dimanche et lundi, qui pourraient provoquer de nouvelles crues soudaines.
Le Grand Canyon, quatrième parc national le plus visité des États-Unis avec 4 430 653 visites récréatives en 2025, fait face à l'une des crises les plus graves de son histoire récente.
